Charles Robert Darwin is gebore op 12 Februarie 1809 in Shrewsbury, Engeland. Sy pa was ‘n welgestelde dokter. As kind was hy mal oor kewers, klippe en voëls, maar op skool was hy nie juis ‘n uitblinker nie. Hy het in Edinburgh medies begin studeer, maar hy kon nie na operasies kyk nie. Daarna is hy Cambridge toe om predikant te word. Daar het hy egter meer tyd saam met plantkundiges en geoloë in die veld deurgebring as in die klas.

In 1831, toe hy 22 jaar oud was, het hy aan boord van die skip HMS Beagle gegaan vir ‘n reis om die wêreld. Die reis was vir twee jaar beplan en het uiteindelik vyf jaar geduur. Hy het fossiele van reuse-diere in Suid-Amerika uitgegrawe, aardbewings beleef en reënwoude verken. Op die Galápagos-eilande het hy opgemerk dat die skilpaaie en voëls van eiland tot eiland effens verskil. In 1836 het die Beagle ook die Kaap aangedoen.

Terug in Engeland het die vraag hom nie gelos nie: hoe ontstaan nuwe soorte? Stadigaan het hy ‘n antwoord gevind. Diere en plante verskil altyd effens van mekaar, en daar word altyd meer gebore as wat kan oorleef. Die wat net ‘n bietjie beter by hul omgewing pas, oorleef en gee hul eienskappe aan hul kleintjies oor. Oor ontelbare geslagte ontstaan so nuwe soorte. Hy het dit natuurlike seleksie genoem.

Darwin was ‘n versigtige man en het meer as twintig jaar lank bewyse versamel. Hy het onder meer duiwe geteel, bye se selle opgemeet en saad in seewater geweek om te sien of dit oor die see kan dryf. Eers in 1858 het hy dit gepubliseer, toe die jong natuurkenner Alfred Russel Wallace onafhanklik op dieselfde gedagte afgekom het. Die volgende jaar, 1859, het On the Origin of Species (Oor die oorsprong van spesies) verskyn. Die eerste oplaag was op die eerste dag uitverkoop.

Die boek het die wêreld se denke oor die lewe verander, en ook groot stryd ontketen. Darwin was sedert sy reis byna voortdurend siek. Hy het stil met sy vrou Emma en hul kinders op hul plaas in Down House gewoon en verder geskryf oor orgideë, vleisetende plante, erdwurms en die afstamming van die mens. Hy is op 19 April 1882 oorlede en is in Westminster Abbey begrawe, naby Isaac Newton.

Sy boek eindig met woorde wat vandag nog aangehaal word: “Daar is grootsheid in hierdie siening van die lewe …”